L’uomo degli abeti

In una casetta lassù sulla montagna, vivevano da sempre marito e moglie. Ormai anziani, il loro unico affetto era un cane trovatello che avevano chiamato Biscottino per la forma della sua coda, che assomigliava proprio a un biscotto, e perché era veramente goloso di dolcetti.

La coppia amava vivere in quel posto isolato, semplice e senza modernità.

L’acqua la prendevano da una fontanella che era davanti alla casetta, un paio di lanterne ad olio facevano l’illuminazione e c’era un bel camino con legna a volontà per cucinare e scaldarsi. Da una vecchia radiolina a pile, che tenevano sul davanzale della finestra, riuscivano a sentire, fra una interferenza e un’altra, le notizie del giorno e un po’ di musica.

Quotidianamente la moglie si occupava con passione dell’orto dietro alla casetta, che forniva verdure diverse a seconda delle stagioni. Il marito l’aiutava e si dilettava nell’intagliare piccoli animaletti di legno, come scoiattoli, coniglietti ed uccellini, che vendeva nei mercatini e nelle fiere dei paesi alle pendici della montagna; ma il suo lavoro era la coltivazione di abeti che ogni anno vendeva nel paese principale nei giorni prima di Natale.

In montagna il tempo scorreva sereno e lentamente, ma era già dicembre e, nonostante facesse molto freddo, ancora non era arrivata la neve.

Vicino alla casetta c’era una piccola cascata che in quei giorni freddi era gelata e i ghiaccioli, come fili cadenti, creavano un effetto scintillante e fantastico. Sul sentiero che lo portava nel Bosco Incantato, l’Uomo degli Abeti si soffermava ad ammirarla ogni giorno.

Era lì che, in compagnia di Biscottino, preparava gli abeti per l’imminente Natale, circondato da un gran numero di allegri folletti con cappelli colorati e adornati. Questi intrecciavano corone di fiori, foglie e piccoli campanelli che, danzando, posavano sulla cima di ogni albero: un dono per le bambine e i bambini del paese ai piedi della montagna. Così facendo, cantavano gioiosi, raccontando all’uomo storielle natalizie. Una in particolare diceva: «Per Natale una stella in cuore porterai e pieno di gioia e saggezza tornerai.»

Il giorno della partenza era arrivato. La sera precedente l’Uomo degli Abeti li caricò con cura su un vecchio furgoncino, insieme a un po’ di provviste e poche altre cose. Tutto era pronto. Al mattino, abbracciò la moglie e con Biscottino partì.

Giunto sulla piazza principale del paese, parcheggiò vicino ai negozi, dove tutti gli abitanti facevano le loro spese, e andò a fare quattro passi.

Le luci scintillanti, gli addobbi e le decorazioni avevano creato un’atmosfera accogliente e festosa. Le vetrine brillavano come Stelle di Natale luminescenti e, guarda caso, due di loro parlottavano fra di sé.

«Come sto?» chiese una di loro.

«Benissimo, sei imbellettata come una principessa pronta per una festa!» rispose l’altra.

«Perché il Natale non è forse una delle feste più belle?»

«Oh sì, hai ragione, lo è di sicuro! Per grandi e piccini!!!»

Così dicendo, si misero a ridere felici e soddisfatte.

«L’incanto magico del Natale si percepiva nell’aria» pensò l’Uomo degli Abeti che, tornato sulla piazza, contento, scaricò tutti gli alberi per la vendita e quello addobbato con delle vecchie luci, per creare un’atmosfera natalizia. Dopodiché montò una tenda piccola ma accogliente al lato del furgoncino dove lui e Biscottino avrebbero dormito riparati dal freddo in quei pochi giorni.

Ogni pomeriggio i bambini, tornando da scuola, si fermavano ad ammirare la piccola foresta di abeti, adornati con le corone dei Folletti, e facevano un complimento a Biscottino.

Anche se le vendite andavano bene, l’Uomo degli Abeti pensò che, se fosse nevicato, gli alberi sarebbero stati ancora più belli.

Come se fosse stato ascoltato, il mattino del 24 dicembre il paese si svegliò sotto un manto imbiancato. Il paesaggio era davvero incantato. I fiocchi che cadevano si posavano sul naso dei bambini e, sciogliendosi, li rendevano felici.

Quel giorno, fra i tanti bambini che giocavano nella piazza in compagnia dei genitori, una bambina con aria triste si fermò a salutare Biscottino e l’uomo le chiese come si chiamava.

«Mi chiamo Stella» rispose la bambina.

«E cosa posso fare per te, che hai un così bel nome?»

«I miei genitori sono sempre indaffarati con il lavoro e non abbiamo ancora un albero di Natale. Se solo potessi, vorrei prepararne uno per loro» gli disse la bambina con gentilezza.

Senza nemmeno pensarci, l’uomo prese sotto braccio l’ultimo abete rimastogli, quello con le vecchie luci, e lo donò a Stella, portandolo alla sua casa vicino alla piazza. Appena entrarono, la bambina indicò all’uomo un mobile nel ripostiglio dove in alto c’era uno scatolone polveroso e mezzo rotto. Era lì dal Natale precedente e conteneva degli addobbi di una volta: delle vecchie palline, un angioletto con un’ala rovinata, qualche soldatino con tamburino mezzo arrugginito, un pettirosso scolorito, delle pigne colorate e una manciata di fili argentati.

Insieme, sorridendo e canticchiando, decorarono l’albero di Natale.

La bambina, ora felice, salutò dalla finestra l’uomo della montagna, che a sua volta agitava il cappello in segno di gioia.

Quando Stella si girò verso l’abete, vide che l’angioletto aveva iniziato a svolazzare, i soldatini a suonare i loro tamburini, il pettirosso a cantare e tutto l’albero era avvolto da una luce magica.

Al loro ritorno dal lavoro, i genitori, meravigliosamente sorpresi, abbracciarono la figlia, felici e pronti per festeggiare la notte di Natale con lei, mentre l’uomo e Biscottino ripartirono per la montagna. Il loro viaggio fu illuminato da una stella splendente che li seguiva nel cielo.

Appena arrivato a casa, abbracciò l’amata moglie e le raccontò cosa fosse successo e lei sussurrò: «Come ci dicono i Folletti: i bei ricordi si portano nel cuore.»

Era oramai la notte di Natale; marito e moglie raggiunsero i Folletti del Bosco Incantato e, sulla soffice neve da poco caduta, tutti insieme, cantando, fecero un bel girotondo pensando ai bambini del mondo intero.

Questa storia finisce qua, ma fra poco un’altra storia natalizia arriverà. Prima di questo Natale, ovviamente…

In a little house high up on the mountain lived a husband and wife, as they always had. Now elderly, the only love in their lives was a stray dog they had taken in and named Biscuit, because of the shape of his tail, which looked just like a biscuit, and because he had a real sweet tooth.

The couple loved living in that remote spot, simple and free of modern things.

They fetched their water from a little fountain in front of the house, a couple of oil lamps gave them light and there was a fine fireplace with plenty of wood for cooking and keeping warm. On an old battery wireless, which they kept on the windowsill, they could hear the day’s news and a little music, between one crackle and the next.

Every day the wife lovingly tended the kitchen garden behind the house, which gave them different vegetables according to the season. Her husband helped her and liked to carve little wooden creatures, such as squirrels, bunnies and little birds, which he sold at the markets and fairs in the villages at the foot of the mountain; but his real work was growing fir trees, which he sold every year in the main town in the days before Christmas.

On the mountain time passed slowly and peacefully, but it was already December and, though it was very cold, the snow had still not come.

Near the house there was a little waterfall which, in those cold days, had frozen, and its icicles, like falling threads, made a sparkling, magical sight. On the path that led him into the Enchanted Wood, the Fir Tree Man stopped to admire it every day.

It was there, with Biscuit for company, that he got the fir trees ready for the coming Christmas, surrounded by a great many merry elves in colourful, decorated hats. They wove crowns of flowers, leaves and little bells which, dancing, they set on the top of every tree: a gift for the girls and boys of the town at the foot of the mountain. As they worked, they sang joyfully and told the man little Christmas tales. One of them went: “A star in your heart at Christmas you’ll bear, and home you’ll return with joy and wisdom to spare.”

The day of departure had come. The evening before, the Fir Tree Man carefully loaded the trees on to an old van, along with a few provisions and a handful of other things. Everything was ready. In the morning, he hugged his wife and set off with Biscuit.

When he reached the main square of the town, he parked near the shops, where everyone did their shopping, and went to stretch his legs.

The twinkling lights, the ornaments and the decorations had made the place warm and festive. The shop windows glowed like shining Christmas stars and, as luck would have it, two of them were chattering to each other.

“How do I look?” asked one of them.

“Splendid! You’re all dolled up like a princess off to a party!” replied the other.

“Well, isn’t Christmas one of the loveliest celebrations there is?”

“Oh yes, you’re right, it certainly is! For young and old alike!!!”

And with that, they burst out laughing, happy and pleased with themselves.

“The magic of Christmas could be felt in the air,” thought the Fir Tree Man who, back in the square and in high spirits, unloaded all the trees for sale, as well as the one decorated with some old lights, to give the place a Christmassy feel. After that he put up a small but cosy tent beside the van, where he and Biscuit would sleep, sheltered from the cold, for those few days.

Every afternoon the children, on their way home from school, would stop to admire the little forest of fir trees, adorned with the Elves’ crowns, and pay Biscuit a compliment.

Even though the trees were selling well, the Fir Tree Man thought that, if it snowed, they would look even lovelier.

As if someone had been listening, on the morning of 24 December the town woke under a white blanket. The landscape was truly enchanted. The falling flakes landed on the children’s noses and, as they melted, made them happy.

That day, among the many children playing in the square with their parents, a little girl with a sad face stopped to say hello to Biscuit, and the man asked her what her name was.

“My name is Stella,” replied the little girl.

“And what can I do for you, with such a lovely name?”

“My parents are always busy with work and we still haven’t got a Christmas tree. If only I could, I would like to get one ready for them,” the little girl told him kindly.

Without a second thought, the man tucked the last fir tree he had left under his arm — the one with the old lights — and gave it to Stella, carrying it to her house near the square. As soon as they went in, the little girl showed the man a cupboard in the box room where, right at the top, there was a dusty, half-broken cardboard box. It had been there since the Christmas before and held some old-fashioned decorations: a few old baubles, a little angel with a damaged wing, some toy soldiers with half-rusted drums, a faded robin, some coloured pine cones and a handful of silver tinsel.

Together, smiling and humming, they decorated the Christmas tree.

The little girl, happy now, waved from the window to the man from the mountain, who waved his hat back in delight.

When Stella turned towards the tree, she saw that the little angel had begun to flutter, the soldiers to beat their drums and the robin to sing, and the whole tree was wrapped in a magical light.

When her parents came home from work, wonderfully surprised, they hugged their daughter, happy and ready to celebrate Christmas Eve with her, while the man and Biscuit set off back to the mountain. Their journey was lit by a shining star that followed them across the sky.

As soon as he got home, he hugged his beloved wife and told her what had happened, and she whispered: “As the Elves tell us: happy memories are carried in the heart.”

It was Christmas Eve by now; husband and wife joined the Elves of the Enchanted Wood and, on the soft, freshly fallen snow, all together and singing, they danced round in a ring, thinking of the children of the whole world.

This story ends here, but soon another Christmas story will come along. Before this Christmas, of course…