La battaglia di Halloween

Tre amici, vicini di casa e assai curiosi, ogni pomeriggio, dopo aver fatto i compiti, si incontravano nel parco giochi del loro paese immerso nel verde delle colline toscane. Lì, seduti su una panchina in mezzo al prato, complottavano su come finire la giornata divertendosi. Di solito, combinavano birichinate e a volte finivano anche in situazioni particolari.

I giorni passavano e l’estate era ormai solo un ricordo, ma, nonostante un po’ di pioggia e un venticello autunnale, un pomeriggio si ritrovarono sulla solita panchina. Tramando e tramando, raccolsero tutto il loro coraggio e decisero che una di queste notti sarebbero andati, di nascosto, nel vecchio cimitero abbandonato. Era situato dietro la chiesa, sotto la collina, a circa due chilometri dal centro del paese. Storie di fantasmi legate al cimitero, raccontate sottovoce dagli anziani, li avevano più volte scoraggiati. Inoltre, avevano sentito vociferare di uno strano personaggio, fra il vero e l’immaginario — un guardiano misterioso che certe notti faceva da custode al cancello principale.

Era autunno, nuvole dense oscuravano il cielo e le giornate erano grigie e nebbiose: la stagione giusta per l’avventura dei tre ragazzi, prima dell’arrivo dell’inverno. Il calendario segnava il 31 ottobre e quella notte stessa, la notte di Halloween, sarebbe stata semplicemente perfetta.

Una stretta di mano, poi un saluto — e ognuno si diresse verso la propria casa. Cenarono e andarono a letto presto come sempre, per non destare sospetti. Adagiati sul letto, si assopirono, ma nel dormiveglia ogni rumore — lo sbattere di una persiana, lo scricchiolio del pavimento o il cigolio di una porta — lo associavano agli spiriti in movimento, che forse li avrebbero accompagnati nell’avventura. Come premeditato, esattamente al decimo rintocco dell’orologio del campanile della chiesa, sgattaiolarono fuori, ognuno dalla finestra della propria camera, scivolando sul retro delle loro case.

Quasi allo stesso tempo, si ritrovarono nel punto stabilito e, nel buio, presero la strada verso il cimitero. Lina, che sembrava la più coraggiosa, aveva in mano una piccola torcia che teneva dietro di sé per illuminare la strada a Sara e Teo, gli altri due compagni d’avventura.

Tutti erano un po’ nervosi: si fermavano nascondendosi al minimo fruscio o al sopraggiungere di un’ombra improvvisa. Arrivati all’altezza della chiesa, si affrettarono decisi verso l’ingresso del cimitero. Ed è lì che la notte iniziò a farsi interessante. Tanto per cominciare, Martino, che era il nome del guardiano misterioso di cui avevano sentito parlare così spesso, era davvero lì. Lo videro proprio con i loro occhi davanti al vecchio cancello rugginoso e decadente: era seduto, mezzo addormentato, ma sicuramente attento a ogni rumore. Reggeva la pipa ancora accesa in una mano e un’armonica nell’altra. Un corvo nerissimo, appoggiato sulla sua spalla destra, e un cane piccolo ma di presenza regale, seduto alla sua sinistra, gli facevano compagnia.

La paura di essere scoperti li bloccò all’istante. Ripresero fiato e, in un battibaleno, raggiunsero il recinto dondolante che a malapena stava ritto sul retro del cimitero. Da lì si arrampicarono su un grande olmo e si sedettero sui rami più alti. Il verso di qualche civetta con occhi grandi e penetranti risuonava come un oscuro presagio, ma un chiarore apparve inaspettatamente dall’altra parte del muro mezzo rotto. Dall’alto dell’olmo, Lina, Sara e Teo videro uno spettacolo insolito e sbalorditivo.

Davanti a loro si aprì un parco verde ben curato, come un giardino segreto. Piccole tombe, con lapidi a forma di cani, gatti e altri animali domestici, adornate con fiori dalle mille sfumature di colore, erano distribuite in ogni angolo. Nella parte centrale c’erano statue imponenti che rappresentavano figure sacre per il cimitero e i suoi abitanti. Erano quelle della Rana Reale, della Tartaruga Saggia, del Cavallo Nobile, del Gatto Misterioso e del Cane Fedele.

Osservando intorno dalla loro posizione, videro zucche di varie dimensioni, intagliate come immagini di animali e illuminate da candele. Lanterne e oggetti vari, tipici della notte di Halloween, erano collocati fra le tombe. Incuriositi, decisero di scendere dall’olmo e, piano piano, di incamminarsi verso il parco, facendo attenzione ai movimenti delle luci deboli e tremolanti che si facevano strada nella nebbia.

L’atmosfera era incantata e magica. Si muovevano quatti quatti, Lina sempre in prima fila, e ogni tanto bloccava Sara e Teo dicendo: «Lo sentite quel rumore? Siamo sicuri che non sia un fantasma?»

«N-n-no, solo il vento… speriamo» rispondevano Sara e Teo sottovoce. Ma era la notte di Halloween e tutto poteva succedere.

Nel centro del parco, gli spiriti degli animali che abitavano nel cimitero saltavano e volavano, trasportati dall’aria con l’aiuto di girandole variopinte spinte da un vento leggero. Era tutta una festa. Le lanterne di carta illuminavano delle piccole bancarelle rifornite di ogni tipo di prelibatezze per la gioia degli animali: biscotti e snack a forma di fantasmini, teschi e pipistrelli, piccole zucche di frutta e, udite udite, mini salsicce di pollo e tacchino per cani e di pesce per gatti! Diversi fari si alzavano verso il cielo ai lati del parco, manovrati da gazze ladre che vigilavano attente.

D’un tratto, tutti i fasci di luce illuminarono una zona del prato. Cosa stava succedendo?

Le gazze avevano dato l’allarme. Un cane bianco con chiazze nere se la stava dando a gambe levate, con una fila di salsicce che ciondolava dalla bocca. Un lupo marrone scuro lo intercettò immediatamente: «Woof! Woof! Oh, alt, fermo! Che fai, scappi con le salsicce in bocca? Come ti chiami? Da dove vieni? Ma che ci fai qui?»

«Oh! Calma. Mi chiamo Macchia!» rispose il cane. «Vivo al di là della rete di cinta e, attraverso un passaggio segreto, a volte incontro i miei amici che abitano qui. Ogni anno, per la festa di Halloween, approfitto per salutarli e prendere qualche prelibatezza da mangiare. È tutto così buono, mmmh mmm… che delizia!»

Al che, il lupo disse: «Ooh, ma non lo sai che la notte di Halloween è pericoloso andare in giro? Potresti incontrare esseri soprannaturali malefici.»

Nel frattempo, tutti gli spiriti degli animali del cimitero stavano già portando tante altre bontà da dare a Macchia e, in coro, dissero: «Rimani in nostra compagnia per la festa di Halloween!»

Il cane accettò l’invito contento, scodinzolando e facendo mille capriole. La festa era iniziata. Presto i dodici rintocchi della campana della chiesa avrebbero rimbombato nel silenzio della notte.

Mentre tutti si stavano divertendo e mangiando a più non posso, la luna si oscurò: tuoni, ululati, miagolii e altri strani rumori crearono una colonna sonora spettrale. Poi una densa foschia e un silenzio assoluto piombarono sul cimitero come una minaccia. Era mezzanotte e una forza distruttiva si stava scatenando, guidata da fantasmi e scheletri armati con falci d’ossa e spade luminose di luce verdognola. Gli alberi secchi si spezzavano come ramoscelli al loro passaggio. I fantasmi spettrali apparivano avvolti in lunghe strisce di tessuti fatti di nebbia. La loro intenzione era chiara: raggiungere le statue sacre dei protettori degli animali per distruggerle.

In tutta questa situazione spaventosa, i tre compagni, che avevano individuato una cripta in fondo al parco, d’istinto spiccarono la corsa per raggiungerla e rifugiarsi. Ma, mentre passavano dal magazzino di manutenzione, dove si trovavano attrezzi di ogni tipo, un’idea balenò loro improvvisamente. Si fermarono a raccogliere reti, corde, trappole per topi, bastoni, rastrelli e pale. Li utilizzarono immediatamente per creare trabocchetti improvvisati e fermare i malefici intrusi. Gli scheletri, inciampando, cadevano a pezzi scricchiolando, mentre i fantasmi rimanevano impigliati nei tranelli con le loro strisce di tessuto.

Ma queste figure erano guidate da una forza oscura e formavano un grande gruppo pronto ad avanzare e dare battaglia. Solo un piccolo numero di loro era caduto nelle trappole, ma la maggior parte stava procedendo spedita, causando devastazione e terrore, distruggendo ciò che trovavano sul loro cammino. Si stavano avvicinando pericolosamente verso il loro obiettivo.

Quando tutto sembrava perduto, gli spiriti degli animali domestici, con in testa Macchia, il lupo e le gazze ladre, si misero in cerchio intorno alle statue. Perfino i tre amici si erano uniti alla battaglia per la difesa del cimitero.

Nonostante questo atto di coraggio estremo, le forze malefiche non sembravano essere intimorite e procedevano, avvolte nella nebbia che le accompagnava, fra rumori spettrali.

Mentre tutto ciò stava avvenendo, Martino, il guardiano all’ingresso principale, sebbene mezzo addormentato, fu svegliato improvvisamente da un vento freddo e dai suoi fedeli compagni, allarmati e attenti. Si alzò immediatamente in piedi, rabbrividendo e scrutando attraverso una fitta nebbia misteriosa che gli ostacolava in parte la visuale, mentre rumori inspiegabili provenivano dal parco.

Il corvo, dalla sua spalla, spiccò il volo, raggiungendo la vecchia insegna rugginosa del cancello, mentre Re Lillo, il cane, annusando la notte, si incamminò senza esitazione lungo il sentiero principale. A quel punto, Martino portò la sua armonica alle labbra, afferrò il suo vecchio bastone e si avviò lungo il sentiero, seguendo Re Lillo; il corvo si alzò nell’aria.

A breve raggiunsero il gruppo che stava resistendo coraggiosamente all’attacco. Nell’avvicinarsi al luogo della battaglia, la musica proveniente dall’armonica di Martino si intensificava, mentre il suo corvo si diresse dritto verso le forze malefiche, distraendole dall’alto. Re Lillo, veloce come un raggio di luce, aggirò il cerchio dei coraggiosi protettori e si posizionò fra di loro e gli invasori spettrali. Macchia, Lina, Sara e Teo non esitarono un momento e si schierarono al suo fianco — e così fecero tutti gli altri spiriti degli animali domestici.

Fu allora che fantasmi e scheletri interruppero la marcia e, quando il suono dell’armonica magica li raggiunse, fluttuarono nell’aria fredda della notte e svanirono nel nulla. Finalmente l’incubo era passato e le festività poterono riprendere.

I tre amici furono accolti da una moltitudine di code scodinzolanti e vennero invitati a passare la notte di Halloween in loro compagnia. Ovviamente anche il cane Macchia, il guardiano Martino, Re Lillo, il Corvo Nero e il Lupo Marrone si erano uniti alle celebrazioni con tanti dolcetti e pochi scherzetti — perché chiaramente di scherzetti e spaventi tutti ne avevano già avuti abbastanza.

Come un sogno, la misteriosa avventura di tre curiosi amici svanì con l’alba e tutti e tre si svegliarono felici ed increduli nei loro letti. Ma cosa era veramente successo in quella strana notte di Halloween?

Forse solo il guardiano Martino ed i suoi fedeli amici, che conoscevano le leggende e i segreti della notte, potevano saperlo. Ma nessuno li vide più di guardia all’ingresso del cimitero abbandonato.

Beh, non furono più visti per un pezzo… per essere esatti, fino alla notte di Halloween dell’anno seguente!

Buon Halloween a tutti quanti!

Three friends, neighbours and very curious ones at that, met every afternoon, once their homework was done, at the playground of their village, nestled in the green of the Tuscan hills. There, sitting on a bench in the middle of the lawn, they plotted how to end the day having fun. Usually they got up to mischief, and sometimes they ended up in rather peculiar situations.

The days went by and summer was now only a memory, but, despite a little rain and an autumn breeze, one afternoon they met on the usual bench. Scheming and scheming, they gathered all their courage and decided that one of these nights they would go, in secret, to the old abandoned cemetery. It lay behind the church, at the foot of the hill, about two kilometres from the village centre. Ghost stories about the cemetery, whispered by the old folk, had put them off more than once. What is more, they had heard rumours of a strange figure, half real and half imagined — a mysterious guardian who on certain nights kept watch over the main gate.

It was autumn, thick clouds darkened the sky and the days were grey and foggy: just the right season for the three children’s adventure, before winter set in. The calendar said 31 October, and that very night, Halloween night, would be simply perfect.

A handshake, then a goodbye — and each of them headed home. They had supper and went to bed early as always, so as not to arouse suspicion. Lying in bed, they dozed off, but in their half-sleep every noise — the bang of a shutter, the creak of the floor or the squeak of a door — seemed to them the stirring of spirits, who might perhaps join them on their adventure. As planned, exactly on the tenth stroke of the clock on the church campanile, they slipped out, each through their own bedroom window, and stole round the back of their houses.

Almost at the same moment, they met at the agreed spot and, in the dark, set off along the road to the cemetery. Lina, who seemed the bravest, held a small torch, which she kept behind her to light the way for Sara and Teo, the other two companions in the adventure.

They were all a little nervous: they would stop and hide at the faintest rustle or at the sudden coming of a shadow. Once level with the church, they hurried on towards the cemetery entrance. And that is where the night began to get interesting. To begin with, Martino — for that was the name of the mysterious guardian they had heard about so often — really was there. They saw him with their very own eyes in front of the old, rusty, crumbling gate: he was sitting there, half asleep, but certainly alert to every sound. In one hand he held his pipe, still alight, and in the other a harmonica. A jet-black raven, perched on his right shoulder, and a small dog of regal bearing, seated at his left, kept him company.

The fear of being found out froze them on the spot. They caught their breath and, in a flash, reached the rickety fence that was barely standing at the back of the cemetery. From there they climbed a big elm and sat on its highest branches. The hoot of an owl or two, with great piercing eyes, rang out like a dark omen, but a glow appeared unexpectedly on the other side of the half-ruined wall. From high in the elm, Lina, Sara and Teo saw an unusual and astonishing sight.

Before them lay a green, well-tended park, like a secret garden. Little graves with headstones shaped like dogs, cats and other pets, decked with flowers in a thousand shades of colour, were dotted about in every corner. In the middle stood imposing statues representing figures held sacred by the cemetery and those who dwelt there. They were the Royal Frog, the Wise Tortoise, the Noble Horse, the Mysterious Cat and the Faithful Dog.

Looking about them from where they sat, they saw pumpkins of all sizes, carved into the shapes of animals and lit by candles. Lanterns and all sorts of things that belong to Halloween night had been set out amongst the graves. Curious, they decided to climb down from the elm and, little by little, make their way towards the park, watching the movements of the faint, flickering lights that were picking their way through the mist.

The atmosphere was enchanted and magical. They moved along quiet as mice, Lina always out in front, and every now and then she would stop Sara and Teo, saying, “Can you hear that noise? Are we sure it isn’t a ghost?”

“N-n-no, just the wind… we hope,” Sara and Teo would whisper back. But it was Halloween night, and anything could happen.

In the middle of the park, the spirits of the animals who lived in the cemetery were leaping and flying, borne on the air with the help of brightly coloured pinwheels turned by a gentle breeze. It was one big party. Paper lanterns lit up little stalls stocked with every kind of delicacy, to the animals’ delight: biscuits and treats shaped like little ghosts, skulls and bats, small pumpkins made of fruit and, hear ye, hear ye, mini chicken-and-turkey sausages for dogs and fish ones for cats! Several searchlights rose towards the sky at the edges of the park, worked by magpies keeping a careful watch.

All of a sudden, every beam of light swung onto one corner of the lawn. What was going on?

The magpies had raised the alarm. A white dog with black patches was taking to his heels, a string of sausages dangling from his mouth. A dark brown wolf cut him off at once: “Woof! Woof! Oh, halt, stop right there! What are you up to, running off with sausages in your mouth? What’s your name? Where are you from? And what are you doing here?”

“Oh! Easy now. My name’s Patch!” the dog replied. “I live on the other side of the boundary fence and, through a secret passage, I sometimes visit my friends who live here. Every year, for the Halloween party, I take the chance to say hello and pick up a few delicacies to eat. It’s all so good, mmmh mmm… what a treat!”

At that, the wolf said, “Ooh, but don’t you know it’s dangerous to roam about on Halloween night? You might meet wicked supernatural beings.”

Meanwhile, all the spirits of the cemetery animals were already bringing lots more goodies for Patch and, all together, they said, “Stay with us for the Halloween party!”

The dog gladly accepted the invitation, wagging his tail and turning a thousand somersaults. The party had begun. Soon the twelve strokes of the church bell would boom through the silence of the night.

Whilst everyone was having fun and eating to the very fullest, the moon went dark: thunder, howls, yowls and other strange noises made up a ghostly soundtrack. Then a thick mist and an utter silence fell upon the cemetery like a threat. It was midnight and a destructive force was being unleashed, led by ghosts and skeletons armed with scythes of bone and swords glowing with a greenish light. Dead trees snapped like twigs as they passed. The spectral ghosts appeared wrapped in long strips of cloth woven from mist. Their intent was plain: to reach the sacred statues of the animals’ protectors and destroy them.

In the midst of all this terror, the three companions, who had spotted a crypt at the far end of the park, instinctively broke into a run to reach it and take shelter. But as they passed the maintenance shed, where there were tools of every kind, an idea suddenly flashed into their minds. They stopped to gather nets, ropes, mousetraps, sticks, rakes and spades. At once they used them to set up makeshift pitfalls and stop the wicked intruders. The skeletons tripped and fell to pieces, creaking, whilst the ghosts got caught in the snares by their strips of cloth.

But these figures were driven by a dark force and made up a great host, ready to advance and do battle. Only a few of them had fallen into the traps, but most were pressing swiftly on, spreading havoc and terror, destroying whatever lay in their path. They were drawing dangerously close to their goal.

Just when all seemed lost, the spirits of the pets, led by Patch, the wolf and the magpies, formed a circle around the statues. Even the three friends had joined the battle to defend the cemetery.

Despite this act of supreme courage, the wicked forces did not seem the least bit daunted and pressed on, wrapped in the mist that went with them, amid ghostly noises.

Whilst all this was happening, Martino, the guardian at the main entrance, half asleep though he was, was suddenly woken by a cold wind and by his faithful companions, alarmed and alert. He sprang to his feet at once, shivering, peering through a thick, mysterious fog that partly blocked his view, as strange noises came from the park.

The raven took off from his shoulder and flew to the old rusty sign above the gate, while King Lillo, the dog, sniffing the night, set off without hesitation along the main path. At that point, Martino raised his harmonica to his lips, seized his old walking stick and headed down the path after King Lillo; the raven rose into the air.

Before long they reached the group that was bravely holding off the attack. As it drew near the battle, the music of Martino’s harmonica grew stronger, while his raven flew straight at the wicked forces, distracting them from above. King Lillo, swift as a ray of light, ran round the circle of brave protectors and placed himself between them and the spectral invaders. Patch, Lina, Sara and Teo did not hesitate for a moment and lined up beside him — and so did all the other spirits of the pets.

It was then that the ghosts and skeletons halted their march and, when the sound of the magic harmonica reached them, they floated up into the cold night air and vanished into nothingness. At last the nightmare was over and the festivities could begin again.

The three friends were welcomed by a multitude of wagging tails and were invited to spend Halloween night with them. Naturally, Patch the dog, Martino the guardian, King Lillo, the Black Raven and the Brown Wolf joined in the celebrations too, with plenty of treats and very few tricks — because, clearly, everyone had already had enough of tricks and scares.

Like a dream, the mysterious adventure of three curious friends vanished with the dawn, and all three woke up in their beds, happy and hardly able to believe it. But what had really happened on that strange Halloween night?

Perhaps only Martino the guardian and his faithful friends, who knew the legends and secrets of the night, could tell. But no one ever saw them keeping watch at the entrance to the abandoned cemetery again.

Well, they were not seen again for quite some time… to be exact, not until Halloween night the following year!

Happy Halloween, one and all!